Se sei curioso di sapere cosa vedere in piazza della Repubblica a Belgrado, la risposta breve è: più di quanto sembri. A prima vista è una piazza di città come tante — un monumento equestre, un museo, un teatro, gente che aspetta qualcuno — ma è anche il punto in cui Belgrado si dà appuntamento da centocinquant’anni, “kod konja”, al cavallo, cioè sotto la statua del principe Mihailo Obrenović.

In questa pagina ti racconto tutto quello che la piazza contiene e nasconde: il monumento del principe con le sei città incise nel basamento e la mano tesa verso Istanbul; il Museo Nazionale di Serbia con i suoi quattrocentomila pezzi, dai maestri francesi al Modigliani donato da un anonimo; il Teatro Nazionale costruito con i mattoni della demolita Porta di Istanbul, l’ingresso ottomano della città dove un tempo si eseguivano le condanne capitali; il monumento a Vasa Čarapić, l’eroe della prima rivolta serba caduto proprio qui, nel parco dedicato a Zoran Đinđić; e infine gli intrusi del Novecento, la casa della Stampa in cemento corbusiano e lo Stalenac, il palazzo di vetro che doveva essere provvisorio e non se n’è più andato. Chiudo con le informazioni pratiche: dove dormire in zona, come arrivare, quando venire e dove si trova esattamente la piazza.

Il centro gravitazionale della piazza è la statua equestre del principe Mihailo Obrenović III, opera dello scultore italiano Enrico Pazzi, eretta nel 1882. Celebra l’uomo che ottenne il ritiro dei turchi dalle ultime sei fortezze ancora in mani ottomane sul territorio serbo — Belgrado, Smederevo, Kladovo, Soko, Užice e Šabac — e se giri intorno al basamento trovi i nomi di quelle città incisi in cirillico, come una lista della spesa del Risorgimento serbo. Il principe è ritratto con il braccio teso, nel gesto di indicare ai turchi la direzione di Istanbul; il dettaglio delizioso è che, per come la statua venne orientata al momento della posa, la direzione risulta leggermente sbagliata.

Nessuno se n’è mai curato troppo, perché la funzione vera del monumento è un’altra: è il punto di ritrovo ufficiale della città. “Kod konja”, al cavallo, è l’espressione che ogni belgradese pronuncia quando fissa un appuntamento in centro, e a qualsiasi ora trovi ai piedi del basamento un campionario umano in attesa — fidanzati in anticipo, amici in ritardo, turisti che consultano il telefono. Il monumento fu perfino danneggiato dal bombardamento tedesco che colpì la piazza il 6 aprile 1941, ma è ancora lì, con il braccio teso verso un impero che nel frattempo ha chiuso.

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Alle spalle del cavallo si alza il Museo Nazionale, la più importante istituzione museale del paese e una delle più antiche, fondata già nel 1844. Il palazzo che lo ospita è più giovane: fu costruito nel 1903, in stile neorinascimentale, come sede di uffici finanziari dello Stato, sul punto dove prima sorgeva il Dardaneli, storico caffè-ristorante frequentato da attori, artisti e intellettuali — un sacrificio che i belgradesi dell’epoca non devono aver preso benissimo. Il museo vi si trasferì nel secondo dopoguerra e oggi custodisce circa quattrocentomila opere tra archeologia, arte medievale, pittura moderna e numismatica.

La collezione straniera è di quelle che non ti aspetti a Belgrado: Gauguin, Renoir, Matisse, Monet e Cézanne per la scuola francese; Tiziano, Tintoretto, Caravaggio e Canaletto per quella italiana; più un Ritratto di uomo di Modigliani donato da un serbo rimasto anonimo. La storia recente dell’edificio è a suo modo epica: chiuso per restauri nel 2003, è rimasto sbarrato così a lungo da diventare una barzelletta cittadina, fino alla riapertura del 2018. Se entri in un solo museo durante il tuo soggiorno, che sia questo.

Sul lato sinistro della piazza, guardando il cavallo, c’è il Teatro Nazionale, iniziato nel 1867 e completato nel 1869 su progetto di Aleksandar Bugarski. Fu per anni l’edificio più grande della zona, al punto che la piazza si chiamò a lungo piazza del Teatro. La sua storia è intrecciata a doppio filo con quella del principe Mihailo: fu lui a volerlo, da grande appassionato di teatro, e fu lui a fornire — indirettamente — il materiale da costruzione, perché le prime pietre e i mattoni vennero dalla demolizione della Porta di Istanbul e della cinta muraria ottomana.

Il principe però non lo vide mai finito: venne assassinato nel 1868, a cantiere aperto. Il destino, che ogni tanto ha senso della drammaturgia, fece sì che il teatro venisse inaugurato nell’ottobre 1869 proprio con un’opera intitolata alla sua gloria postuma, davanti a una platea di 714 posti riempita fino all’ultimo. Restaurato dopo i danni della Prima guerra mondiale e ampliato sul retro negli anni Ottanta, oggi ospita prosa, opera e balletto, e resta il palcoscenico più prestigioso del paese.

La cosa più interessante della piazza è forse quella che non si vede. Qui, dove oggi passeggi tra il museo e il teatro, correva la cinta muraria della Belgrado ottomana e si apriva la Stambol kapija, la Porta di Istanbul, costruita dagli austriaci nel Settecento durante una delle loro parentesi di dominio e considerata la più bella porta della città. Da qui partiva la strada per Costantinopoli, e qui le autorità ottomane amministravano le esecuzioni capitali dei sudditi non musulmani, spesso per impalamento: il luogo dove oggi ci si dà appuntamento per l’aperitivo era, per generazioni di serbi, il posto più sinistro della città. La porta venne demolita nel 1866, subito dopo il ritiro turco, e la scelta di cosa costruire con le sue macerie — un teatro — è una delle vendette simboliche meglio riuscite della storia urbana europea. Della porta non resta nulla in superficie, ma sapere che c’era cambia il modo in cui guardi la piazza.

Accanto al Teatro Nazionale c’è un piccolo parco memoriale dedicato a Zoran Đinđić, il premier riformista assassinato nel 2003, e dentro il parco una statua bronzea di Vasa Čarapić, comandante della prima rivolta serba. La collocazione non è casuale: Čarapić cadde proprio qui, in una battaglia sanguinosa combattuta attorno alla Porta di Istanbul durante l’insurrezione contro gli ottomani. È un angolo minore della piazza, che la maggior parte dei visitatori attraversa senza fermarsi, ma condensa due secoli di storia serba in pochi metri quadrati: l’eroe della lotta antiottomana e il politico della transizione democratica, entrambi morti violentemente, a duecento anni di distanza, per due idee diverse di Serbia. Su quest’area si trascina da decenni anche il progetto, mai realizzato e molto contestato, di costruire il teatro dell’Opera.

La piazza non è solo Ottocento. Tra il 1958 e il 1961 venne costruito l’edificio più grande dell’intero perimetro, la casa della Stampa (Dom štampe), su progetto di Ratomir Bogojević, in uno stile dichiaratamente ispirato a Le Corbusier: cemento, linee orizzontali, nessuna concessione alle cariatidi dei vicini. Poi c’è lo Stalenac, il primo palazzo in vetro di Belgrado, tirato su nel 1989 in fretta e furia per la nona assemblea dei paesi non allineati, con l’intesa che sarebbe stato un’opera temporanea. Come la kafana “?” del centro storico insegna, a Belgrado il provvisorio è la forma più duratura di permanenza: lo Stalenac è ancora lì, pieno di negozi, a ricordare che questa piazza non ha mai smesso di stratificarsi. Trovarsi al centro e girare su sé stessi è una lezione di storia dell’architettura in trenta secondi: eclettismo ottocentesco, modernismo socialista e vetro tardo-jugoslavo nello stesso colpo d’occhio.

Dormire in zona significa dormire nel punto più centrale in assoluto di Belgrado, e l’offerta è di conseguenza: appartamenti turistici ricavati nei palazzi d’epoca delle vie intorno, hotel di catena e boutique hotel nel raggio di pochi minuti a piedi. Il vantaggio è totale — esci dal portone e sei già dentro tutto, con Knez Mihailova da un lato e Skadarlija dall’altro — ma il rovescio della medaglia è il rumore: la piazza e le strade adiacenti vivono fino a tardi, quindi se hai il sonno leggero privilegia stanze sul cortile interno o piani alti. Chi preferisce un compromesso tra centralità e quiete guarda alla parte bassa di Dorćol, residenziale e piena di caffè, o alle vie attorno a Terazije; chi vuole spendere meno si sposta verso Slavija o Vračar, restando comunque a una passeggiata dal cavallo.

Se sei già in centro, ci arrivi a piedi da praticamente ovunque: la piazza dista un centinaio di metri da Terazije, a cui è collegata dalla via Kolarčeva, e da Kalemegdan ci si arriva percorrendo tutta Knez Mihailova, che sbuca direttamente qui. La via Sremska la collega invece a Zeleni Venac, dove si concentrano le fermate degli autobus urbani: è il capolinea più comodo se arrivi con i mezzi da altre zone della città. Dall’aeroporto Nikola Tesla, che sta a una ventina di chilometri, il minibus diretto e la linea urbana ti portano in centro, da cui la piazza è a pochi minuti a piedi; in taxi, conviene affidarsi al banco delle corse ufficiali in aerostazione, che rilascia un tagliando con tariffa fissa per zona. Chi arriva in treno alla stazione di Beograd Centar copre l’ultimo tratto in taxi o con i mezzi urbani in pochi minuti.

La piazza funziona tutto l’anno, perché è un luogo di passaggio e di ritrovo prima che un monumento, ma le stagioni migliori restano la primavera e l’autunno, quando il clima invita a fermarsi ai tavolini invece di attraversare di corsa. D’estate le ore centrali possono essere roventi: è il momento giusto per rifugiarsi nel Museo Nazionale, che è climatizzato e ti tiene occupato per mezza giornata, rimandando la piazza al tardo pomeriggio. La sera ha un fascino suo, con le facciate del teatro e del museo illuminate e il viavai degli spettacoli; ed è anche il momento migliore per le fotografie. Se vuoi vedere il rito del “kod konja” al suo massimo, piazzati vicino alla statua il sabato pomeriggio e osserva: metà Belgrado sta aspettando l’altra metà.

Piazza della Repubblica — trg Republike, in serbo — si trova nella municipalità di Stari Grad, il centro storico di Belgrado, capitale della Serbia. Sta a un centinaio di metri da Terazije, il centro ufficiale della città, ma è lei la piazza che tutti considerano centrale: da qui Knez Mihailova sale verso la fortezza di Kalemegdan e la confluenza tra Sava e Danubio, la via Sremska scende verso Zeleni Venac e, poco oltre, Skadarlija è a pochi minuti a piedi. Il nome è un omaggio alla repubblica jugoslava proclamata nel 1945, che sostituì la vecchia denominazione di piazza del Teatro; ma per orientarti basta molto meno: chiedi del cavallo, e chiunque saprà indicarti la strada.